Creativiteit in de Westhoek. Vrolijke steentjes uit Zonnebeke en Beselare

15.40 uur. Leen maakt Fons klaar om samen Anna in het Sint-Franciscusinstituut op te halen. “Poperinge beschikt over verschillende basisscholen en middelbare scholen. Wachtlijsten heb je hier bijna niet. Iedereen kan zich inschrijven in de school van zijn keuze.”

De familie binnen handbereik

Nadat we Anna hebben afgehaald, wachten we Kenny op aan de ingang van het stadspark. “Hoe we elkaar leerden kennen? Op de Vismarkt in Ieper stelde een gemeenschappelijke vriend me aan Kenny voor. Mijn ouders hielden hun hart vast. Ze dachten waarschijnlijk dat hun dochter in het verre Vlaams-Brabant ging wonen.” Een goede tien jaar geleden trouwde het koppel en vestigde zich definitief in Poperinge. In september vorig jaar kwam de mama van Kenny, omi voor de kleinkinderen, ook in Poperinge wonen. De ouders van Leen wonen ook in Poperinge, “net buiten de ring”.

“We ervaren het als een ongekende luxe dat ons hele leven zich in het centrum van Poperinge afspeelt. Ons werk bevindt zich op wandelafstand, net als de winkels en de plekken waar we ontspannen zoals het stadspark, de bibliotheek of het zwembad”, zegt Leen. “Wij doen bijna alles te voet of met de fiets.”

Ravotten in het stadspark

Kenny komt erbij staan en bij wijze van test begroeten we hem in het West-Vlaams. “Ik begrijp het dialect wel, maar het spreken zal me waarschijnlijk nooit lukken”, lacht Kenny. “Ik heb het in elk geval nooit als een barrière ervaren.” Of er zo nog zaken zijn waar hij zich moest aan aanpassen? “De open ruimte in de Westhoek was voor mij echt een verademing. Ik zie het als een enorme troef voor de regio. Het nadeel is dat er minder openbaar vervoer voorhanden is.”

Het stadspark is genoemd naar de bekendste oud-inwoner van de keikoppenstad, burggraaf en eerste Belg in de ruimte Dirk Frimout. De langgerekte groene long is 3 hectare groot en wordt doorsneden door het wandelnetwerk Hoppeland. Ook de Groene Ruimtewandeling passeert er dwars doorheen. In het park staat een beeld van Cyr Frimout, de broer van Dirk. “Dit is het perfecte alternatief voor wie niet over een grote tuin beschikt. Hier kunnen kinderen ravotten en ouders wandelen, picknicken of gewoon genieten op een bankje”, zegt Kenny. Anna klautert en schommelt op het speelplein terwijl Fons op een schaduwrijke plek geniet van zijn fruitpap. Het vlonderpad overbrugt water en moeras. Kenny en Leen komen hier vaak langs op weg naar werk, school of familie.

Het goede leven in Poperinge

“We hebben het al tien jaar enorm naar onze zin in Poperinge. De stad bloeit en leeft en dat voel je aan veel zaken.” Fons ligt comfortabel in de armen van Kenny. “Poperinge is de stad van het goede leven. Regelmatig vinden er activiteiten plaats. Jonge ondernemers vestigen zich in de binnenstad en openen de meest fantastische zaken. Onze dochter is gek op de hoeveijsjes van Goeste op de Grote Markt. Bijna wekelijks plaatsen we een bestelling van korte ketenproducten bij KoKet, een online platform waar ze een compleet assortiment aanbieden. Je kan er vlees, brood… en evengoed thee bestellen. Het afhalen gebeurt op een vast adres in Poperinge. We zijn ook grote fan van de gepersonaliseerde cadeautjes van Madamie.”

Toffe uitstappen

De vrije tijd van Kenny en Leen wordt ingevuld met een restaurantbezoek, een fietstocht of een wandeling. “Een favoriete bestemming is het multimovepad in De Lovie en de Sixtusbossen. Dat is een avontuurlijke wandeling door het bos voor kinderen, met verschillende leuke opdrachtjes. Anna is ook wild van dierenpark De Zonnegloed in Oostvleteren. Als de kinderen bij omi zijn, gaan Leen en ik graag eens een hapje eten, zoals bij restaurant Passage.”

De zus van Kenny, die in het centrum van Brussel woont, komt regelmatig op visite. “Ik mis Alsemberg niet. We hebben ons leven hier nu opgebouwd.” Leen moet toch even nadenken over de vraag of Poperinge hun eindbestemming is. “Ja, dat denk ik wel. Je weet natuurlijk nooit wat het leven brengt. We zijn ontzettend blij en dankbaar met ons leven zoals het nu loopt. Het belangrijkste is dat onze kinderen in een warm gezin kunnen opgroeien.”

Ontdek de Westhoek net als het gezin Geuens:

• Op stap via wandelnetwerk Heuvelland en Hoppeland: www.toerismewesthoek.be
• Dierenpark De Zonnegloed in Vleteren: www.dezonnegloed.be
• Hoeveijs likken bij Goeste op de Markt van Poperinge: https://shop.lheritage.be/nl
• Lekker eten bij restaurant Passage: www.passagepoperinge.com
• Korte Keten producten bestellen: www.koket.be
• Gepersonaliseerde cadeautjes bestellen bij Madamie: www.madamie.com
• Multimovepad in De Lovie: www.natuurenbos.be
• Ingang Burggraaf Frimoutpark, Veurnestraat 15, Poperinge